Selbst Länder, die alles günstiger produzieren können, profitiert davon, sich zu spezialisieren und mit anderen zu handeln. Diese zunächst überraschende Erkenntnis machte David Ricardo zu einem der einflussreichsten Ökonomen des 19. Jahrhunderts. Mit seiner Theorie der komparativen Kostenvorteile zeigte er, warum internationaler Handel den Wohlstand aller beteiligten Länder steigern kann. Im politischen Streit um die britischen Getreidezölle gehörte er zu den Befürwortern des Freihandels. Seine Überlegungen zu Spezialisierung und Handel bilden bis heute eine zentrale Grundlage der Volkswirtschaftslehre und prägen Diskussionen über Globalisierung, Zölle und freien Welthandel. 

Neue Produkte, Technologien und Geschäftsmodelle schaffen Wachstum, doch sie lassen zugleich bestehende Unternehmen und ganze Branchen verschwinden. Joseph Schumpeter beschrieb diesen ständigen Wandel als „schöpferische Zerstörung“. Im Zentrum steht für ihn der Unternehmer, der Risiken eingeht, mit Gewohntem bricht und Innovationen wirtschaftlich nutzbar macht. So wird der Kapitalismus zu einem dynamischen System, das sich fortwährend selbst erneuert.  

Eine freie Marktwirtschaft braucht Regeln, damit Freiheit und Wettbewerb erhalten bleiben. Diese Überzeugung prägte das Denken von Walter Eucken, einem der wichtigsten Vertreter des Ordoliberalismus. So begründete er die Freiburger Schule des Ordoliberalismus: Der Staat soll nicht den Wirtschaftsprozess im Einzelnen steuern, sondern verlässliche Rahmenbedingungen schaffen, wirtschaftliche Macht begrenzen und Wettbewerb sichern. Freie Preise, eine stabile Währung, offene Märkte, Privateigentum und persönliche Haftung gehörten für Eucken zu den Grundlagen einer funktionierenden Wirtschaftsordnung. Seine Ideen beeinflussten die marktwirtschaftliche Neuordnung Westdeutschlands nach dem Zweiten Weltkrieg und tun das bis heute. 

Können öffentliche Güter ausschließlich durch den Markt oder den Staat reguliert werden? Elinor Ostrom zeigte anhand realer Gemeinschaften, dass Menschen etwa Fischbestände, Wälder oder andere gemeinsam genutzte Ressourcen erfolgreich selbst verwalten können. Entscheidend sind verlässliche Regeln, gegenseitige Kontrolle und das Wissen der Menschen vor Ort. Damit formulierte Ostrom einen dritten Weg zwischen staatlicher Regulierung und Privatisierung. Ihre Forschung zeigt, wie Kooperation und Selbstorganisation auch ohne zentrale Steuerung funktionieren können. 2009 erhielt sie als erste Frau den Nobelpreis für Wirtschaftswissenschaften.